Une connaissance du sous-sol guyanais à actualiser

Le régolithe, cette couche cruciale

Dans les zones tropicales, comme en Guyane, le sous-sol rocheux subit une intense altération sous l’action du climat. L'eau déstructure progressivement le sous-sol rocheux, tout d’abord en fracturant la roche, et en créant ensuite une couche sableuse où la roche mère reste reconnaissable – c'est la saprolite. Puis le processus d'hydrolyse continue, dissolvant et modifiant les minéraux résiduels, qui finissent transformés en argiles. Ces argiles elles-mêmes sont lessivées, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que les éléments insolubles : fer, aluminium et manganèse qui se concentrent à la surface pour former cette fameuse cuirasse latéritique rouge caractéristique des paysages équatoriaux.

Le régolithe est donc cette succession de couches d'altération, depuis la roche mère jusqu'à la cuirasse, souvent surmontée d'un fragile latosol sur lequel pousse la forêt. Une architecture géologique complexe qui est toutefois variable selon la nature de la roche sous-jacente, la topographie, l'hydrographie.

Pourquoi étudier le régolithe ?

Malgré son importance, le régolithe reste relativement mal compris. Pourtant, c'est sur cette couche que se concentrent une grande partie des enjeux humains : c’est sur cette surface que les humains habitent, aménagent, entretiennent, exploitent et protègent leur environnement.

C’est également une source potentielle importante de ressources. Outre les minerais métalliques comme la bauxite, le fer ou l’or, c’est une source importante de matériaux de construction. Il y a aussi les enjeux de ressource en eau. L'altération latéritique commence par la fracturation de la roche mère, sous l’action de l'eau d’infiltration. Lorsque la densité de fracturation est importante, ce processus peut aboutir à la création de réservoirs hydrologiques – précieux dans une région où les nappes souterraines exploitables restent rares.

Mais un profil latéritique est aussi un système instable. Des glissements de terrain peuvent survenir, particulièrement sur des fortes pentes argileuses saturées d'eau. Ces problématiques sont relativement fréquentes et parfois de grande ampleur, comme les derniers glissements dans la région de Roura-Kaw en 2021. La connaissance intime du régolithe associée à des données précises de topographie et de pluviométrie, sont des paramètres essentiels pour la prévention et l’anticipation de tels risques. Enfin, l'érosion des couvertures latéritiques est suspectée de favoriser le transfert des particules riches en métalloïdes potentiellement toxiques (mercure, plomb, arsenic, par exemple) dans les hydrosystèmes guyanais, problématique investiguée dans d’autres projets de recherche. Tout cela représente des problématiques centrales pour l'aménagement du territoire et les relations et interactions de l’Humain avec son sous-sol.

Deux semaines, deux terrains, deux approches

La mission d'octobre s'est articulée en deux temps. La première semaine, l’ensemble de l’équipe du projet GOYAVES s'est concentrée autour de Saint-Laurent-du-Maroni pour parcourir, sur des sites spécifiques, les différents aspects du projet dans son ensemble. Une journée entière a été dédiée à la piste « Paul Isnard ». Cette route forestière regroupe tout le long de son tracé, l’ensemble des problématiques du projet GOYAVES, qu’il s’agisse des aspects historiques, sociétaux, mais aussi géologiques, concernant aussi bien le régolithe que la roche mère sous-jacente.

La seconde semaine a spécifiquement concernés les géologues du WP1. Elle s’est déroulée sur le littoral, là où les affleurements rocheux sont accessibles – carrières, plages rocheuses, zones dégagées. Plusieurs jours de mission se sont déroulés près de Cayenne afin d’identifier et de caractériser les différentes roches en présence et commencer à construire l’histoire géologique, base indispensable : disposer de données complètes sur des secteurs bien compris permet d’extrapoler vers des zones moins documentées ou moins accessibles.

Le travail consiste essentiellement en de l’observation sur le terrain : examiner les différentes roches, leur déformation, récolter des échantillons pour des observations microscopiques et des analyses ultérieures. Un travail méticuleux pour identifier sur le terrain les correspondances entre la nature de la géologie et les signatures géophysiques détectées depuis les airs. Une fois cette correspondance connue, il est alors plus simple d’extrapoler la géologie du socle à l’ensemble du littoral Guyanais grâce aux données de la géophysique aéroportée. Mais attention, les réponses géophysiques ne sont pas univoques : des roches de nature différente peuvent présenter des signatures très similaires. Seul l'œil du géologue, marteau en main, peut trancher.

Préparer le terrain pour les jeunes scientifiques

Cette mission d'octobre avait aussi une dimension logistique importante.

Deux doctorant.es ont été recrutés pendant l’été pour apporter leur expertise au projet. Leurs travaux porteront sur quelques sites cibles soigneusement choisis qui permettront d’acquérir des données complètes depuis la roche mère jusqu’à la cuirasse latéritique. La piste de Paul Isnard constitue d’ores et déjà l'une de ces cibles prioritaires compte tenu des problématiques communes au projet GOYAVES qu’elle présente.

Le premier post-doctorant, a commencé son travail de terrain lors de ces deux semaines. Il se concentrera sur la mise à jour des connaissances géologiques sur le socle rocheux et l’évolution géologique de la Guyane. La seconde post-doctorante, s’intéresse spécifiquement au régolithe. Un travail de repérage a d’ailleurs été réalisé lors de l’excursion de l’équipe de projet le long de la piste Paul Isnard en vue des futures campagnes plus intensives qui débuteront en janvier 2026.